رغم أنها تزيد من ازدحام جدول المباريات في كرة القدم الإنجليزية، لا تزال مباريات “البوكسينج داي” (يوم تبادل صناديق هدايا الكريسماس) تحظى بشعبية هائلة ومكانة خاصة لما يحمله اليوم من طابع عريق، فهو تقليد إنجليزي يضاهي تاريخ كرة القدم نفسها.

وفي الوقت الذي ينفصل فيه لاعبو مسابقات الدوري الأخرى في القارة الأوروبية عن المنافسات للاحتفال بالكريسماس مع عائلاتهم وأصدقائهم، ينصب تركيز اللاعبين في مسابقات الدوري بإنجلترا على الاستعداد للمباريات التي تقام في “البوكسينج داي”.

وتنطلق منافسات المرحلة العشرين من الدوري الإنجليزي الممتاز، غدا الثلاثاء، بلقاء توتنهام مع ساوثهامبتون وتشيلسي مع برايتون ومانشستر يونايتد مع بيرنلي وويست برومويتش ألبيون مع إيفرتون وواتفورد مع ليستر سيتي وهيديرسفيلد مع ستوك سيتي وبورنموث مع ويستهام وليفربول مع سوانزي سيتي، وتستأنف يومي الأربعاء، بلقاء نيوكاسل مع مانشستر سيتي، والخميس بلقاء كريستال بالاس مع آرسنال.

وبدأ تقليد إقامة مباريات “البوكسينج داي” اعتبارًا من لقاء فريقي شيفلد وهالام في 26 كانون أول/ديسمبر عام 1860، أي قبل تأسيس مسابقة الدوري.

كذلك يحظى البوكسينج داي بشعبية كبيرة بين المشجعين نظرًا لأهمية ذكرى الهدنة التي شهدها عام 1914 في الحرب العالمية الأولى عندما ترك جنود من الجانبين أسلحتهم للعب كرة القدم.

وتستمر هذه الشعبية رغم أن المسؤولين كانوا قد حاولوا في الماضي الحد من الرحلات الطويلة على المشجعين من خلال إقامة مواجهات ديربي، ولكن لا يزال بعض المشجعين يقطعون رحلات طويلة لحضور المباريات.

وحتى الخمسينيات من القرن الماضي، كان اللاعبون عادة ما يخوضون مباريات يوم الاحتفال بالكريسماس ثم يضطرون للعب مجددًا بعدها بـ24 ساعة في البوكسينج داي، لكن الأمر تلاشى الآن، خاصة وأن المدربين يشكون بالفعل من جدول المباريات المزدحم.

ويرى العديد من اللاعبين السابقين والمدربين الحاليين أن كرة القدم الإنجليزية ستستفيد، كما هو الحال في باقي دول أوروبا، من تحديد إجازة شتوية للمنافسات.

ولكن التعاملات المالية الهائلة التي يشهدها الدوري الإنجليزي الممتاز، خاصة المتعلقة بحقوق البث التلفزيوني، ربما تمنع الشبكات التلفزيونية من تقبل فكرة توقف المنافسات خلال فترة الاحتفالات بالكريسماس.

ويعد أكثر موسم شهد أهدافًا في “البوكسينج داي” وظل عالقًا في أذهان أجيال متعاقبة، هو موسم 1964-1963 والذي شهد تسجيل 66 هدفًا في الدرجة الأولى، وكانت هناك نتائج تاريخية مثل فوز فولهام على إيسبويتش 10-1، خسارة مانشستر يونايتد أمام بيرنلي بستة أهداف لهدف، وفوز تشيلسي بخمسة أهداف لهدف على حساب بلاكبول.

وأكثر فريق حقق نسبة انتصارات في يوم الـ”بوكسينج داي” هو مانشستر يونايتد بنسبة فوز 54.35% من عدد 92 مباراة خاضها، فاز في 50 وتعادل في 15 وخسر 27.